第二十一章

第二十一章
「遺言男。そこで何をしているのだ？」
　信に会う前に、涙花は西側の倒壊した城壁から都市の中に入っていた。そして、想像以上に都市の中が倒壊しているのを見て、まさか、信も。そう感じたのだろう。羊家の屋敷に向かった。そこが、元は入り口の門だった所に一人の男が立っていた。
「命令を受けた。此処の地で待て。だから、一歩も動かずに待っていた」
　遺言男の周りには、まともの建物は無い。と、言うか、瓦礫しかない為に元が何なのか全く分からなかった。遺言男は嘘を付いてないだろう。だが、本当は百歩を歩いたとしても、分からない程、瓦礫しかなかった。
「えっ」
　涙花は考えていた。自分が何か言ったかを、そして、突然に笑いだした。
「私は此処の地で待て。そう言った。う～ん。何て言えばいいのか。この都市で好き事をしていて良いから、都市に居てくれ。そう言う意味で言ったのだぞ」
「そうか、済まなかった」
「面白い奴だ。謝らなくても良いぞ」
　又、笑い声を上げたが、先ほどよりは小声だ。だが、その笑い声で、今度は信の耳にハッキリと届いた。何の目印もない瓦礫の中で会えるのは奇跡のはずだ。
「涙花、涙花。ありがとう」
　泣きそうな震える声だ。今まで好きだった人が同一人物だからか、船の事だろうか、それは、会えた喜びで抱きしめたのだから前者のはずだ。そして、羊の獣は安心したのだろう。人の姿に戻った。
「おい、信はどうしたのだ。様子が変だぞ」
　信の部下に問い掛けた。普段の信が恥ずかしい。と何度も言っていた事が分かるような表情を表していた。
「涙花。もう男言葉を使わなくても、武道家の振りもしなくて良いのだぞ」
「んっとにっもぉー。私、私、男の振りなんってぇしたことなぃわよ。しっんー」
「無事の確認は、それ位にしてくれませんか、時間が惜しいのです」
　部下は、二分位は我慢したのだろう。だが、言葉を掛けなければ死ぬまで終わらない。そう感じて言葉を掛けた。それも、本当に恥ずかしそうに話を掛けた。
「ああそう、そうだな」
　信は真っ赤な顔で頷いた。
「済まないが、竜家の長老の元に連れてってくれ」
　涙花は声を上げた。
「それでは、私の背中に乗ってください」
「遺言男。行くぞ」
　そして、涙花は、信に身体を向けると、
「あっのう、し～んさまもぉーきてくださっいぃ」
「少しお待ち下さい。同族に居場所を聞きます」
　目を顰めた。集中しているのだろう。そして、同族から声を聞いた。
（竜家の長老は来るなと言っているぞ。そして、もう人々を避難に向かわせたから、信様は船で合流してくれ。と、そして、竜の長老は、もう一度変身して援護するらしい。涙花様が着たから安心したのだろう。変身が解ける者や息を止めた者もいる。もう獣は半分以下だが、獣に変身できる者は軍属でなくても配置に就くように伝えたそうだ。勿論、変身出来ない軍属も全てだ。二人には気付かれないようにしてくれよ。それが、涙花様の礼儀返しとなる。それが、獣族の全員の考えだ）
「人々は船に向かっているそうです。時間が惜しいから来なくても良い。人々を頼む。
　竜家の長老に、そう言われました」
「そうだな、船に行こう。頼む」
「それでは、少し離れてください」
　変身した後、お辞儀するような仕草をした。
「遺言男、何をしている。乗れ」
「その速度なら着いて行ける。気にするな」
「話をしている時間がない。行くぞ」
　苛立ちながら信は声を上げた。
「速い。涙花、何者なのだ」
　遺言男は、背中に蜉蝣のような羽がある。それを羽衣と呼んでいた。羽衣は羽ばたく必要もなく、肌から離しても付けたままでも同じ働きをして、飛ぶ事も浮く事も出来た。
「同じ人間よ」
「人間」
「そう、私も、遺言男も、し～んっもよぉ～」
「そうだな。頼もしい友人を持っているな」
　羊の獣が、避難してくる人々の中を駆け抜けると、様々な喜びの声が聞こえた。
「信様。涙花様が来てくれたぞ」
「おっおお船が見えて来たぞ」
「有難う御座います。涙花様」
　涙花は、様々な言葉に何ども頷いた。
「皆、船はもう少しよ。がんばって」
　涙は、何度も、何度も同じ事を言った。
「遺言男、聞こえるだろう。私の事は良い。この人達を護ってくれ、無事に船に入れるように、頼むぞ。義理があるのだろう」
　涙花は必死に声を上げた。遺言男が頷くのを見るまで、何度も、何度も繰り返した。
　そして、ふっと船の後方に視線を向けると、空間の歪みが見えた。それは、甲、乙、愛、蘭達が乗る車だった。
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第二十章

第二十章
「おっおお涙花様が着てくれたぞ」
　全長百メートル位あるだろう。都市上空に現れた。だが、空中浮遊が出来ないからだろうか、それとも、攻撃を恐れてなのか、都市から二キロ位だろう。離れた所に直陸した。
「信。私の背中に乗せるから、信が出迎えなさい。そして、船で避難の指揮をしろ」
「えっ。私は、一族の指揮をしなければ」
「変身も出来ない者は足手まといだ。それも分からないのか。ん、えっ」
　竜家の長老は、上空に飛んでいる同族から知らせを受けた。同種族で変身が出来る者は、
言葉で無くても会話が出来た。
「どうしたのです」
「飛行物が向かって来るらしい。涙花が都市に向かって来るのだろう」
（涙花を掩護してくれ頼む。そして、非難の為に西側の城壁を壊してくれないか）
　信に簡単に伝え、竜家の長老は上空の同族に頼んだ。
「ワォー」
　竜に話が伝わったのだろう。一声鳴いた。
「信、西の城壁に向かえ」
竜の長老が信に伝える。と同時に、西の城壁を竜が体当たりして城壁を壊した。
「私の背に乗ってください」
信の部下の一人が羊の獣に変身した。
「済まない」
　信は背に乗り、西に向かった。
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第十九章

第十九章
「何だ。慌てるな。落ち着け」
　涙花、甲達が都市を出て、一時間後だ。長老は徹夜の為に床に入ろう。とした時に電話がなった。それも、緊急連絡ようだ。
「全家の建物から注意を知らせる水晶球が点滅したそうです」
「注意なら気にしなくても良いだろう」
「確かに、機械の設定も注意なのですが、今の我々には致命傷です。薬がないのです」
「何だと」
「外界では当たり前の細菌なのです。ですが、我々には抵抗がありません。薬も無いのです。都市の中に蔓延するのは時間の問題です」
「分かった。全ての長老に連絡を取る」
「待ってください。その為に連絡をしたのではないのです。細菌に感染した者が多く、都市の機能を維持が出来ません」
「まさか」
「このままでは外界に現れます。と言うよりも、墜落するでしょう」
「どうすれば良いと言うのだ」
「他家と連絡が取れないのです。全部所とは言いませんが、生命、都市機能室に一人でも居てくれれば着陸させる事は出来ます。私が指示を打ち込んでも、返信がなければ機能しません。完全自動は無いのです。今までは簡易自動で機能していましたが、警報が作動した為に、今では手動です。誰か、返信を返せる者を配置して下さい」
「どの位の時間は待てるのだ」
「二、いや一時間です。それを過ぎたら修正をする事は出来なくなります」
「わかった。何とかする、出来る限りの事をしていてくれ、頼んだぞ」
「はい」
　安心したのだろう。ハッキリとした口調だ。電話を切ると、即座に電話が繋がった。
「何をしていた。何度電話をしても繋がらなかったぞ。他家の長老と話をしていたのか？」
「済まない。用件は分かっている。このままでは外界に墜落するのだろう」
「私は細菌の事で、えっ墜落。本当か」
「本当だ。今連絡があった」
「どうすれば良いのだ」
「落ち着け、重要な部署に一人でも就けてくれ。そう言われた。それも一時間以内にだぁ」
「わかった」
「まて、私からも他家に連絡するが、お前からも他家に同じ事を伝えて欲しい」
「わかった。切るぞ」
　この都市の騒ぎは、涙、愛、蘭、甲、乙は知るはずがないが、もし、知る事が出来れば、都市の細菌の駆除は出来ただろうか、それでも、外界の人達の命を優先しただろうか、恐らく優先したと思える、このような人を出さない為に外界と接触を断ったはずだからだ。
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第十八章

第十八章
　夢の楽園と思われている。その故郷に帰ってきた。話題の人物は、愛にせがまれ夜遅くまで話をしていた。そのお蔭で身体が休まる位の睡眠を取る事ができた。それは後で感謝するだろう。愛と一緒でなければ一睡もできるはずが無かったからだ。愛の方が喜びの為に、涙より朝早く起きていた。
「いい匂い」
　音よりも匂いの方が、目を覚ます効果があるのだろうか、それとも、余ほど空腹だったのだろう。声に気が付き、愛が言葉を掛けた。
「あっごめん。うるさかった」
「ううん。普段からこの時間だから」
　涙は、食欲を感じたとは言えなかった。
「連絡が無いけど、朝食を取ったら長老の所に行きますよ。それの方が良いでしょう」
「そうねえ。それにても、いい匂いね」
「えっそう、そう思う。リキも好きかな」
「食べて見ないと、何とも言えないわね」
「もうー」
　二人は昨夜の話題を上げながら食事を取る。又、時間を忘れて話すと思われたが、涙花は食欲と睡眠を取れたからだろう。怒りと不安の気持ちが膨れ上がった。
「ごめん。私、少しでも早く帰りたいの」
涙花は、幻だが、東国の被害が目に浮かんだ。
「うん。私も会えないけど、リキと同じ地を踏みたいわ。長老の所に行きましょう」
　建物の前では、乙が湯を沸かしていた。蘭か甲にでも目覚めの飲み物が欲しいと言われたのだろう。都市に住む人の出勤時間は早いが、外界に行って恥ずかしい気持ちが無くなったのだろう。それで無ければ、玄関の前で飲み食いする考えは浮かばないはすだ。
「涙花さん。長老から渡されました」
　乙は、握り締めていた物を渡した。
「何で、貴方が持っているの、それなら、早く知らせてくれたら良いのに、人の命が掛かっているのよ」
　そう、言いながら、乙の首を絞める。
「涙さん。手を放してくれないか、今長老が帰りながら渡された。色々な所に連絡をしていたと思う。今帰るのだからなぁ」
　甲は、怒声を聞き車外から出てきた。
「ごめん」
「ああっ言い忘れていた。二万人が限度らしいぞ。恐らく、要らない物を外してくれたのではないかな。愚痴を言いながら帰る人もいたから、そう思うぞ。気を付けろよ」
「ありがとう」
　振り向きながら答え、建物の中に消えた。
「愛、私達も行くぞ」
「良いの、朝食の用意だったのでしょう」
「時間潰しだ。気にしなくても良い」
　その言葉が聞こえたのだろう。乙は不平も言わずに片付け始めた。
　出発の準備をしている時だ。ズズと腹に響く低い音が伝わってきた。
「蘭、姉さんが出たらしいぞ」
「そうね」
　蘭は気の無い返事を返したが、真っ先に車外に出たのだ。姉の事は気にしているはずだ。
「可也大きいなあ」
　甲は呟く。偶然なのだろうか、又、興味が引く事などが起こり、雑用を乙に押し付けた。
「それはそうでしょう。人々を逃がすのよ。二万人乗りの船でも足りないはずよ」
　箸箱の蓋を取ったような船だ。手を加える前は、恐らく、空母のような形のはずだ。
「それでは、行くぞ」
　その言葉がこの地の最後の言葉になった。
全ては、外界に付かなければ遣る事が無いからだろうか、鍵を渡される時に、長老に言われた事を思い出した。
（済まない。始めの予定なら任務は終わりなのだが、他家で新たに水晶球が点滅したのだ。
今回は都市の中の異常らしい。涙花が船の電源を入れたからだと思える。無事に船が都市に戻れば警報は止まるはずだ。頼んだぞ）　
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第十七章

第十七章

「信、涙花を信じて待とう。それで、この地を去ろう。行き先は、大陸の東に擬人の大きな国がある。その王から不老不死の霊薬の旅に出てくれないか、そう頼まれた事がある。その王に旅に出る。そう言えば全ての用意をしてくれるはずだ。新天地を探せ、良いな」

「そうですね」

　信は、虎家の長老の話に頷いた。

「そうだ、何度か、言ようとしていた事がある。涙花の事だ。左利きの武道家だから常に、左だけに武器を付けている。そう言うが、あれは、信が言っていた。左手の飾りを隠す為と思えないか、一度確かめたらどうだ」

　兎家の長老が問うた。

「えっ」

　信は、問い掛けようとしたが、全ての長老が、都市に付く喜びの声で話す事ができ無かった。

「おわ、おおお」

　都市上空に来ると、虹家、鳥家の獣機に攻撃を受ける。何発も当たるが、貫通する事も変身も解けない。役に立たない。そう感じたのだろう。虹家と鳥家は退却した。その隙に都市に降りる。竜家の長老は即座に変身を解き、声を上げた。

「直ぐに長老会議をするぞ」

　だが、皆は集まったが話し合いと言うよりも確認のように感じられた。恐らく、心の中の考えは同じだったのだろう。それぞれの長老が種族の元に戻ると、高齢者と思える人が可也の人数が集まり、変身を始めた。竜家の長老を残し。それ以外の竜家だけが上空の敵の攻撃を受け持つ。その他の他家は、猪、馬、犬の攻撃を身体で受け止めていた。歳を取ると毛並みや鱗などが硬くなるのだろう。一度や二度位では貫通しない。だが、変身が解ける者が増えたが、気合で何度も変身を繰り返した。

「我らも援護に行くぞ」

　信が自家、他家の獣変身になれる若い者に言葉を掛けた。

「まだ、分からないのか、私や高齢者は旅に出られない。邪魔になるなら、この地で死にたいのだ。それにだ。涙花の為に何かをして上げたい。今まで待たせたお詫びとしてだぁ」

「えっお詫び・・・」

「涙花は、信を助けたいから船を持ってくるのだぞ。信が死んでも、獣族の皆を非難させてくれるだろう。それでは償いきれない」

「私は嫌です。人の犠牲で生き残るなんて」

「いい加減にしろ。誰が、新天地までの護衛をする。はぁー、死ぬ気持ちはない。信と涙花の結婚式を見るまではなぁ」

「だから、私は」

「お前以外は、気が付いている者は大勢いる。確認はしていないが、左手には噂の物があるかもしれないぞ」

　竜家の長老は吐血を吐いた。地上に降りるまで可也の数の石弾が腹に当たっていたからだ。信や他の長老が背に載っていなければ、腹に当たるはずもなかったはずだ。

「竜の長老、大丈夫ですか？」

「気にするな」

「結婚の祝いとして守って頂きます。だけど、遅いと言われ断られるかもしれないです」

「わははは、そうだな。その時はひたすらに謝れよ」

二人は笑っているが、都市の外は地獄のようだ。獣は石弾の角度を見切り、最小限の傷で跳ね返していた。だが、全ての獣と言って良いだろう。獣の身体は血が滲み痛々しかった。長老たちが着てから、都市には全く被害が増えていない。それでも人体だ。時間の限りがある。何故、可也の変身獣がいるのに獣機を壊しに行かないのか、そう思うだろう。それは、六種族の半身獣が六人ずつに分かれ、それぞれの獣の力を使い。変身獣と対等に戦う力があり。都市を守る事しか出来なかったからだ。

「ぐっ、虹、鳥家が来たぞ」

　竜族が、同族の様子を見て援護に向かおうとした時だった。虹、鳥家の獣機は車よりやや大きいが、速度は可也速く、地上獣機と同じく石弾を連射する。だが、竜の腹に当てる事は出来なった。巨体で飛んでいる訳でなく浮いている為に、即座に身体を捩れるからだろう。それで、硬い鱗しか当たらなかった。

「ウォォー、ウォォー」

　竜は痛みを感じるのだろう。泣き声のような悲鳴を上げる。それでも、変身が解ける者はいない。上空から落ちたら死ぬ。そう思うからだろうか、それとも、十二族最強の誇りからとも思えた。だが、竜の表情には微笑みを浮かべているように思える。その下には逃げる人々がいるが、我を忘れているのでなく、竜に手を振る子供がいるのだ。その竜の血族か孫なのだろう。

「最低限の物だけにして下さい」

　都市に残る。戦える者も何もしていない訳ではなかった。

「建物に入って待っていてください」

「そろそろ、満員だ」

「何を言っている。確りとした建物に避難させろ。涙花様が着き次第、この地を出るのだぞ、確りしろ」

　軍属に属す者は部下には厳しいが、避難をする者には穏やかに事を勧めていた。恐らく八つ当たりと思える。それも、そうだろう。軍属に属しているのに、軍属でもない老人が最前線にいるのだから悔しいのだろう。

「それにしても、涙花様は故郷に帰ったのだろう。そして、飛ぶ船を持って来てくれる。そう聞いたが、そこは楽園なのかな？」

「夢のような楽園だと思うぞ」

　避難をしながら話し声が聞こえる。だが、部下でない為に話を止めろ。そう言えない。一瞬だが、顔を顰めたが、笑みに変わった。恐らく、同じ事を考えているのだろう。
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